El sistema económico los egipcios descansaba fundamentalmente en la agricultura. El Nilo, que es el río más largo del mundo (6.671 km de longitud), fue el factor natural decisivo en el nacimiento y desarrollo de la cultura egipcia.
Los grupos humanos que se establecieron en las orillas del río aprovecharon la corriente que, en su crecida anual dejaba tras de sí un limo fecundante.
Con un eficiente sistema de riego, consistente en la construcción de canales, los egipcios explotaron al máximo los recursos que el Nilo les brindaba, llegando así a desarrollar una rica agricultura. Las obras hidráulicas debían mantenerse en óptimas condiciones, de lo contrario, una crecida escasa del río o un riego insuficiente significaba para ellos un año de hambre.
El Nilo representaba también un factor de riqueza en la medida en que era la vía de comunicación por la que fluía una intensa actividad comercial. Los excedentes de la producción de trigo, cebada, hortalizas, frutas y leguminosas, básicamente, eran destinados al comercio con los pueblos vecinos. Los egipcios comerciaban también con tejidos de lino y objetos de alfarería fina. A cambio, ellos obtenían oro, marfil, madera y especias.
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